O que é um mamífero

Os mamíferos são animais classificados na classe Mammalia. Nela existem animais pesando de 3g a 160 toneladas e medindo de 8 cm até 30 m de comprimento. Podemos encontrar mamíferos em vários ambientes, como na água doce, na água salgada, no ar e na terra firme. Alguns mamíferos (o rato, por exemplo) transmitem microrganismos patogênicos prejudiciais ao homem, mas há mamíferos muito importantes para o ser humano (como a vaca e a cabra, na obtenção de leite, carne, couro, lã, dentre tantas outras coisas).

Há características exclusivas da classe dos mamíferos, são elas:

• glândulas mamárias;
• corpo total ou parcialmente coberto por pelos;
• dentes diferenciados com incisivos, caninos, pré-molares e molares;
• diafragma, uma membrana muscular que separa o tórax do abdome e que auxilia na ventilação dos pulmões.

Os pelos que recobrem o corpo dos mamíferos são constituídos de queratina e são formados no interior dos folículos pilosos, nos quais se abre uma glândula sebácea que produz gordura e que tem a função de lubrificar a pele e os pelos, contribuindo para sua impermeabilização. Os pelos nos mamíferos têm a função de proteção e também de isolante térmico, mantendo a temperatura do corpo sempre constante. Sob a pele dos mamíferos há uma camada de células que armazenam gorduras (adipócitos), formando o panículo adiposo. Essa camada de gordura serve como reserva de alimento e também como isolante térmico.

A baleia e o golfinho são mamíferos aquáticos que não apresentam pelos, pois a presença deles poderia interferir na velocidade da natação. Esses animais possuem uma camada de gordura muito grossa sob a pele, o que impede que eles percam calor do corpo para o ambiente. É importante lembrar que, na fase embrionária, baleias e golfinhos apresentam pelos.

Alguns mamíferos apresentam garras, unhas, chifres e cascos. As garras e os cascos de alguns mamíferos são formados por queratina, enquanto que os cornos, estruturas permanentes, podem ser formados por queratina, como no rinoceronte; ou osso coberto por queratina ou pele, como no boi e no antílope. Os chifres encontrados em alguns grupos de mamíferos são constituídos por ossos e são revestidos por peles apenas durante o crescimento, como nos veados e alces. Nesses mamíferos, os chifres são trocados a cada ano.

As glândulas sudoríparas presentes em alguns mamíferos produzem suor e, com isso, ajudam a baixar a temperatura corporal. Isso acontece porque, ao evaporar, a água presente no suor retira o calor da pele e do sangue, resfriando o corpo.

Em todos os mamíferos, exceto na preguiça, no peixe-boi e no tamanduá, há sete vértebras cervicais, além da cauda que apresenta um número variável de vértebras. Nos humanos, a cauda é vestigial e corresponde ao cóccix.

Todos os mamíferos, sejam aquáticos ou não, apresentam pulmões constituídos por alvéolos pulmonares, onde ocorrem as trocas gasosas, processo chamado de hematose. O coração dos mamíferos apresenta quatro câmaras, sendo que a circulação é dupla e completa. O sistema urinário dos mamíferos é formado por um par de rins, órgãos que excretam a ureia. A urina de todos os mamíferos passa pelos ureteres, bexiga e uretra, com exceção dos monotremados, que possuem apenas uma abertura (cloaca) para o sistema digestório, reprodutor e urinário.

O sistema nervoso dos mamíferos é bem desenvolvido. Seu cérebro apresenta inúmeras dobras, fazendo com que sua área superficial seja muito grande em relação ao seu volume. Os mamíferos são animais que têm capacidade de inteligência, memória e aprendizado maior que a dos outros vertebrados.

Assim como outros vertebrados, os mamíferos são dioicos, ou seja, apresentam sexos separados. Com fecundação interna, os mamíferos apresentam desenvolvimento direto, sendo quase todos vivíparos, ou seja, o filhote se desenvolve no interior do útero da mãe.

Os mamíferos são classificados em três subclasses: Prototheria (monotremados), Metatheria (marsupiais) e Eutheria (placentários), que serão estudadas separadamente.

Os mamíferos são animais vertebrados pertencentes ao Domínio Eukaryota, Reino Animalia, Filo Chordata, Sub-filo Vertebrata e Classe Mammalia.

Estima-se que existam mais de 5 mil espécies de mamíferos, encontrados em quase todos os biomas do planeta. Eles são animais terrestres, aquáticos e voadores, como os morcegos.

Características dos mamíferos

Conheça as principais características dos mamíferos:

Os mamíferos são seres altamente adaptáveis e podem ser encontrados por todo planeta.

Isso ocorre porque muitos mamíferos vivem em sociedades e dedicam cuidado aos seus filhotes até o momento em que se tornam independentes.

Além disso, muitos mamíferos foram domesticados pelo homem e hoje convivem com os mesmos.

Aspectos corporais

Os mamíferos se caracterizam pela presença de pelos pelo corpo e de glândulas mamárias nas fêmeas.

A quantidade de pelos no corpo varia de espécie para espécie. As baleias, por exemplo, apresentam pouquíssimos pelos ao redor do focinho, sendo a pele predominantemente lisa.

O pelo funciona como um isolante dificultando a dissipação do calor da superfície da pele para o ambiente. Essa característica permite que a temperatura corporal dos mamíferos se mantenha constante.

Eles ainda mantém a sua temperatura corporal constante graças à sua pele, a qual é formada por duas camadas principais (epiderme e derme), onde se encontram glândulas sebáceas e sudoríparas que auxiliam a regular a temperatura.

O seu corpo é sustentado por um endosqueleto totalmente ossificado com cabeça tronco e quatro patas (exceto cetáceos) com até 5 dedos, em espécies quadrúpedes (a maioria) e outras bípedes, (cangurus e homem).

Alimentação

Os mamíferos apresentam uma variedade de modos de alimentação. A presença dos dentes contribui para que possam explorar diversos tipos de alimentos.

Conforme o tipo de alimentação os mamíferos são classificados em:

• Carnívoros: Possuem dentes caninos bem desenvolvidos e sua dieta se baseia no consumo de proteína e lipídios. Exemplos: raposa, cães, onças e leões.
• Herbívoros: Possuem dentes caninos rudimentares ou ausentes e os molares bem desenvolvidos. Alimentam-se de vegetais e apresentam adaptações para a digestão de celulose. Exemplos: hipopótamo, girafa, boi, canguru e zebra.
• Onívoros: Apresentam a dieta mais diversificada, alimentando-se de fontes animais e vegetais. Exemplos: urso, primatas e porcos.

Sistema Respiratório e Circulatório

O tronco dos mamíferos exibe costelas acopladas ao esterno, formando uma caixa torácica que lhes confere os movimentos respiratórios devido à presença do músculo diafragma.

A respiração dos mamíferos é exclusivamente pulmonar, ou seja, ocorre através dos pulmões. Isso ocorre mesmo com os mamíferos aquáticos.

O sistema circulatório é fechado, incluindo o coração com quatro câmaras. Além disso, não há mistura entre o sangue venoso e arterial.

Sistema Nervoso

O sistema nervoso dos mamíferos é altamente complexo e o mais avançado dentre todos os vertebrados.

Ademais, o cérebro dos mamíferos é proporcionalmente maior que dos outros animais, permitindo uma inteligência maior.

Reprodução

Nos mamíferos os sexos são separados, ou seja, existem machos e fêmeas. Assim, a reprodução é sexuada.

Grande parte dos mamíferos apresentam períodos de reprodução definidos, ou seja, épocas que favorecem a origem de filhotes.

A fecundação dos mamíferos é interna. Após o nascimento, os filhotes recebem o leite materno originado das glândulas mamárias das mães.

O tempo de gestação e a quantidade de filhotes originados a cada ciclo reprodutivo varia conforme a espécie. Por exemplos, os gambás podem originar até 13 filhotes em uma única ninhada.

Classificação dos mamíferos

Os mamíferos são subdivididos em vários grupos, conforme algumas de suas características.

1. Ambiente em que vivem:

Os mamíferos são classificados em aquáticos e terrestres.

São exemplos de mamíferos aquáticos: baleia orca, peixe-boi, golfinho, baleia jubarte, baleia azul, boto, leão-marinho, lontra e foca.

São exemplos de mamíferos terrestres: ser humano, cachorros, girafa, leão, tigre, macaco, boi, urso, tamanduá, raposa, gato, onça, camelo, ovelha, jaguatirica.

Existem ainda os morcegos que são animais mamíferos aéreos. O urso polar também é um mamífero, porém com habilidade de natação.

Os mamíferos se diferenciam também pela forma como ocorre o desenvolvimento da gestação.

Existem os mamíferos placentários, em que toda a gestação se desenvolve no interior do corpo da mãe. E os marsupiais, que parte da gestação é no interior do corpo materno e após isso, o filhote se desenvolve no interior de uma bolsa chamada de marsúpio.

Ainda existem os mamíferos que colocam ovos, conhecidos como monotremados. Porém, o ovo permanece por um bom tempo dentro do corpo materno, onde recebe os nutrientes necessários ao seu desenvolvimento. Um exemplo de monotremado é o ornitorrinco.

Curiosidades sobre os mamíferos

• O cão, o gato e o rato não possuem glândulas sudoríparas.
• Os mamíferos são os únicos animais com capacidade de brincar.
• A baleia-azul é o maior mamífero do Planeta, enquanto os elefantes são os maiores mamíferos terrestres.
• Os únicos mamíferos capazes de voar são os morcegos.
• O menor mamífero do mundo é o morcego de Kitti, ele pesa cerca de 1,5g.
• Os mamíferos surgimos de uma evolução de um grupo de répteis chamados terapsídeos, que viveram no período Triássico (225 M.a. atrás).
• Horas de sono por mamíferos: Baleia - 1 hora; Boi - 4 horas; Cão - 10 horas; Cavalo - 3 horas; Elefante - 3 horas; Foca - 6 horas; Gato - 15 horas; Girafa - 2 horas; Golfinho - 10 horas; Leão - 18 horas; Morcego - 19 horas; Porco - 8 horas; Preguiça - 20 horas; Rato - 13 horas; Zebra - 3 horas.