The Viking Age (c. 790-1100 CE) transformed every aspect of the cultures the Norse came in contact with. The Vikings usually struck without warning and, in the early years, left with their plunder and slaves to be sold as quickly as they had come. In time, they began to colonize the regions they attacked but, whether it was a quick raid for profit or a long-term campaign for land and power, every military operation was organized and led by a skilled warrior.
Erik the Red Statue, Greenland
There are many great Viking leaders recorded during the Viking Age but a number of them stand out either for the impact they had on their time or the values their stories embodied. Freydis Eriksdottir, for example, is not a well-known Viking leader but, in one story at least, she epitomizes Viking courage and the warrior ethos. Although many names could be included in a list of great Viking leaders, the twelve most notable are:
- Ragnar Lothbrok – c. 9th century CE
- Ivar the Boneless – c. 865-870 CE
- Rollo of Normandy – r. 911-927 CE
- Erik the Red – c. 950-c.1003 CE
- Leif Erikson – c. 970-c.1024 CE
- Freydis Eriksdottir – c. 970-c.1005
- Hastein (also known as Hasting) – 9th century CE
- Harald Fairhair – r. c. 872-933 CE
- Harold Bluetooth – r. 958-985 CE
- Sweyn Forkbeard – r. 986-1014 CE
- Cnut the Great – r. 1016-1035 CE
- Harald Hardrada – r. 1046-1066 CE
Not all of these figures are completely historical and, among those who are, not all of their stories can be authenticated. History and myth weave throughout the narratives of most of the above but, whether historical or legendary, these leaders made a lasting impression on the world.
Ragnar Lothbrok
Ragnar Lothbrok is the hero of the epic The Saga of Ragnar Lothbrok and is considered an amalgam of a number of Viking chieftains. He is regularly cited in scholarly works as an actual historical figure but, at the same time, these authors concede he is most likely a fictional character, perhaps modeled most closely on the Viking leader Reginherus. Ragnar fought dragons and attempted to conquer Britain in only two ships while the historical Reginherus is known only for the 845 CE raid on Paris when he was paid by Charles the Bald (r. 843-877 CE) to leave the city alone (thus setting the precedent for large payments to Viking chiefs for protection).
According to The saga of ragnar lothbrok, Ragnar was warned by his psychic wife Aslaug against using only two ships to conquer Britain.
Ragnar is also known, however, from the Ragnarsdrápa, a 9th century CE poem by the bard Bragi Boddason (also known as Bragi enn gamli), which is a shield-poem (a work describing mythological or legendary images carved on a shield). Allegedly, the shield was given to Bragi by someone named Ragnar, and it is another Old Norse poem that identifies this Ragnar with Ragnar Lothbrok. However, it may just as well refer to another Ragnar instead, and because Lothbrok's historicity is doubtful, this does not speak in favour of him being historically connected with this shield-poem.
According to The Saga of Ragnar Lothbrok, Ragnar was warned by his psychic wife Aslaug against using only two ships to conquer Britain. He ignored her warning, was captured by King Ælla of Northumbria (d. 867 CE), and executed by being thrown into a pit of snakes.
Sign up for our free weekly email newsletter!
Ivar the Boneless
Ivar is allegedly the son of Ragnar Lothbrok and is best known from the Saga of Ragnar Lothbrok, the Tale of Ragnar's Sons, and the Gesta Danorum by Saxo Grammaticus (c. 1160-c. 1220 CE). He is also often equated with one of the leaders of the Great Heathen Army (named 'Hingwar' in the Anglo-Saxon Chronicle) that invaded Britain in 865 CE and it is conceivable that the legendary Ivar may have indeed been inspired by this Hingwar. Whether Ivar existed one-on-one as he is depicted in the sagas is still debated in the present day, however.
In the Tale of Ragnar's Sons, he sails to Britain with his brothers to avenge their father's death but refuses to fight with them against King Ælla. Afterwards he makes a deal with the king for land but Ælla stipulates he can only have as much ground as he can cover with a bull's hide. Ivar cuts the bull's hide into strips and encircles the area which will become the city of York. This story, of course, is borrowed from the much older tale concerning Dido of Carthage who does the same thing with an ox-hide to found her city in North Africa.
Alex Hoegh Andersen as Ivar the Boneless
After founding York, Ivar avenges his father's death by killing King Ælla through the mysterious torture known as the blood-eagle and then rules Northumbria from York. Only very scarce and often contradictory sources place him at the head of the Great Heathen Army and credit him with killing King Ælla at the Battle of York in 867 CE. Whether he was an actual historical figure, Ivar the Boneless came to epitomize Viking ruthlessness and cunning.
Rollo of Normandy
Rollo is the founder of Normandy who had previously led raids in the Kingdom of West Francia. Rollo is thought to have been involved in the Siege of Paris in 885-886 CE when the city was defended by Odo of West Francia (l. c. 856-898 CE). After the siege, which only ended when Charles the Fat followed the earlier precedent and paid the Vikings to leave, Rollo remained in the region raiding various settlements. In c. 911 CE, Charles the Simple (r. 893-923 CE) was tempted to follow that same precedent but, instead, offered Rollo land and the hand of his daughter Gisla in marriage in return for his loyalty and protection from Viking raids.
Rollo accepted the king's offer and founded the region of Normandy (“land of the Norsemen”). He remained true to his pact with Charles the Simple and not only defended West Francia from the Vikings but improved the lives of the people in his realm. He revised the laws, restored churches and abbeys, and fought for the king personally against threats to his rule. His personal achievements aside, he is also famous as the great-great-great-grandfather of William the Conqueror.
Erik the Red
Erik the Red (also known as Erik Thorvaldsson) was an Icelandic explorer who became the first to settle Greenland. His story is told in The Saga of the Greenlanders and Erik the Red's Saga although these accounts differ on a number of points. Basically, Erik was outlawed for killing a man in Iceland (just as his father, Thorvald Asvaldsson, had been exiled from Norway for the same crime and had come to Iceland with his son) and was banished for three years. He had heard of a land to the west where earlier Norse sailors had attempted settlements and sailed there, exploring the area throughout the three years of his exile.
Erik the Red returned to Greenland with 14 ships & established colonies, thus founding Greenland.
When he returned to Iceland, he told everyone about the wonderful place he had discovered and called it Greenland in an effort to entice more people to come. The sagas relate how he consciously pitched the name to the Icelanders in the hopes that a pleasing name would result in more settlers. This pitch was successful and he returned to Greenland with 14 ships and established colonies, thus founding Greenland.
Leif Erikson
Leif, the son of Erik the Red, is credited with landing ships in North America some 500 years before the infamous “discovery” of the New World by Christopher Columbus. As with his father, Leif's story comes from The Saga of the Greenlanders and Erik the Red's Saga. According to these accounts, Leif embarked on a series of sea ventures, one of which brought him into contact with King Olaf Tryggvason of Norway (r. 995-1000 CE) who had forcibly converted the country to Christianity. Leif swore fealty to Olaf and was returning to Greenland to evangelize the people when he was blown off course and wound up in a strange place he would call Vinland (“vine-land” for the grapes found there) known today as Newfoundland, Canada.
The Vikings built a settlement at the northernmost point of a peninsula in the area now known as L'Anse aux Meadows and the small community commenced a seemingly lucrative trade with their friends and relations back in Greenland. The natives of the land, however, were not so pleased with the new arrivals and this, along with the difficulties of sea-travel to and from Greenland, finally led to them abandoning the settlement. Leif eventually returned to Greenland where he allegedly fulfilled his promise to Olaf in converting the populace to Christianity although, by this time, most of them were probably Christian already.
Leif Erikson Sighting America
Freydis Eriksdottir
Freydis was either the sister or half-sister of Leif Erikson, and the daughter of Erik the Red. Her reputation as a great Viking leader is contested because of two very different accounts of her behavior in the New World, virtually all that is known of her. The first account comes from Erik the Red's Saga in which she is depicted as a brave warrior woman who, left alone by the retreating men of her party, drives off the heavily armed native tribe that attacked the settlement with only a sword; the second comes from The Saga of the Greenlanders in which she is a conniving woman who orchestrates the murder of her business partners by her husband and his men and then, when they refuse to kill the partners' women, does so herself with an axe.
There is no verifying which of these accounts is true but it is thought that The Saga of the Greenlanders – which is the later of the two – purposefully spun the tale of Freydis in the New World to make her look bad. The image of the courageous Viking warrior woman facing down a hostile enemy alone with her sword was not in line with the Christian ideal of women and, as can be seen elsewhere (such as the biblical tale of Jezebel or the historical Cwenthryth of Mercia), strong women who did not fit the Christian narrative were turned into villainesses.
Hastein
Hastein (frequently referenced as Hasting) is thought to have been historical but, because his name is referenced so often without any qualifiers, it is difficult to know whether it is the same person mentioned in each story. He is placed in the Mediterranean with Bjorn Ironside in c. 859 CE, in West Francia with the same c. 858 CE, as part of the Great Heathen Army of 865 CE, and as part of the invading force of Mercia in 892 CE. Part of the problem in ascertaining what he did or did not do is the semi-legendary status of Bjorn Ironside with whom he is closely identified.
Hastein is thought to have originated the Viking ploy of pretending to convert to Christianity, feigning death, and being carried through the gates of a city only to miraculously revive, kill his would-be benefactors, and open the gates for his men (now famously depicted in the TV series Vikings where Ragnar Lothbrok does this very thing). The first time he is said to have done this was at the city of Luna which was then taken. Historically, he is known to have led the force that invaded Mercia in 892 CE, fighting against Alfred the Great and Aethelred and Aethelflaed of Mercia. He disappears from the historical record in c. 896 CE.
Harald Fairhair
According to the stories from sources such as Harald's Saga and others, Harald Fairhair was the first king of a united Norway. His epithet is closely associated with his rise to power as it is said that he fell in love with the princess Gyda of Hordaland who refused his attentions. He swore he would not cut or tend his hair in any way until he had proven himself worthy of her love by conquering the separate kingdoms of Norway and uniting them under his rule.
Harald's gesture may seem trivial in the modern day but, for the Norse, personal hygiene was an important value and a prince, especially, was expected to care for his hair. In the ten years it took Harald to unite Norway, according to scholar Martin J. Dougherty, he was most likely known as mop-hair but, having succeeded and won both Gyda and his kingdom, he had his hair cut and styled and was known as the fair-haired (176). He was the father of two other great Viking leaders, Haakon the Good (r. 934-961 CE) and Erik Bloodaxe (king of Norway 931-933 CE, king of Northumbria 947-948,952-954 CE) the latter of the two being the last Viking king of an English realm.
Harald Bluetooth
Harald Bluetooth is best known as the Danish king who converted the people of Denmark to Christianity. Christian writers such as Widukind of Corvey (d. c. 973), claim that Harald was converted to Christianity through the miracles shown him by a cleric named Poppa, such miracles including the routine holding of a red-hot iron bar without being burned owing to Poppa's faith. In reality, Harald converted in order to hold off an invasion by the Germans, who were already Christian, and who would have had problems justifying an attack on a Christian kingdom to the church of Rome.
Although his conversion of Denmark is most often cited as his great accomplishment, he was an efficient ruler who improved his country's infrastructure and solidified contracts and treaties with his neighbors. Even so, his conversion did not sit well with his son, Sweyn Forkbeard, who overthrew his father and took power c. 986 CE.
Sweyn Forkbeard
Whether Sweyn was a rogue Christian or a die-hard pagan is unclear but he certainly used the church to his advantage. After taking the throne from his father, he consolidated Denmark's tenuous hold on Norway and became king of both countries. Wary of interference from Germany and the church at Rome, he concentrated his efforts on building the power of the church in Britain. With the armies of Denmark and Norway under his control, Sweyn exercised considerable power in the region and invaded Britain in 1002 CE, allegedly in response to the massacre of a Danish settlement there.
Sweyn Forkbeard continued his military campaigns in Britain through 1013 CE, by which time he had conquered every force sent against him.
Sweyn continued his military campaigns in Britain through 1013 CE, by which time he had conquered every force sent against him. He was crowned King of England in December 1013 CE, but died only a few weeks later in February of 1014 CE. He was succeeded by his son Harald II who held the throne while his older brother, Cnut, consolidated power in the land. Once Cnut had subdued any opposition, Harald abdicated in his favor.
Cnut the Great
Cnut is known as “the great” because of his skill in every area of kingship. He conquered Britain and united it with Denmark and Norway and then took Sweden. His goal was to unify the disparate people and cultures of these lands under a single rule and, for a time, he succeeded. He revised the laws of Britain and equalized punishments for crimes throughout the diverse territories. As with many, if not most, Viking rulers at this time, it is unclear how seriously he took his conversion to Christianity but, like his father, he knew enough to treat the church well and manipulate the clergy to further his various agendas.
By the time of his death, Cnut was known as the wise king of England, Denmark, Norway, and partly of the Swedes as he was unable to finally hold all of Sweden. He established firm trade contracts and improved the infrastructure of Britain as well as his other realms.
Harald Hardrada, Battle of Fulford Gate
Harald Hardrada
Harald Hardrada is known as the last Norse king of the Viking Age and his death at the Battle of Stamford Bridge in 1066 CE as the defining close of that period. Harald's life was an almost constant adventure from a young age. He was wounded at the Battle of Stiklestad in 1030 CE and fought to restore his brother Olaf to the throne of Norway when he was only 15. He then fled Norway for Kievan Rus, served in the famous Varangian Guard in Constantinople, and returned to claim the throne of Norway.
He successfully raided Denmark in traditional Viking style a number of times but was never able to conquer it. Finding himself invited by an envious Northumbrian earl to come claim the throne of England, Harald invaded in 1066 CE and made headway until his death in battle at Stamford Bridge. His major contribution to history was weakening the Anglo-Saxon forces under the king Harold Godwinson to the point where, when William the Conqueror invaded later that year, his victory at the Battle of Hastings was almost assured.
Conclusion
Aside from these leaders, as noted, there were many other great Norse and Viking kings, queens, and warriors. One of the most memorable was Egil Skallagrimsson (c. 910-990 CE), a warrior from the age of seven, according to the sagas, who killed the son of Erik Bloodaxe but saved himself from execution by composing and reciting a poem in the king's honor. The legendary hero Gunnar Hamundarson (c. 10th century CE) also deserves mention as an invincible hero who died protecting his beloved home and who, after death, remained happily as a spirit on the land he had loved.
However one interprets the actions and ethos of the Vikings in the present day, one cannot deny that the Viking Age changed the course of history forever. Each of these leaders, even if their contributions were not well known outside of a small community in their time, influenced the lives of those who came after. There is no doubt of the inspiring effects of the tales of great legendary heroes like Ragnar Lothbrok and his sons but, equally, of the historical Viking leaders who set out to make a name for themselves and changed the world.
Page 2
L'ère viking (c. 790-1100) transforma tous les aspects des cultures avec lesquelles les Vikings entrèrent en contact. Les Vikings frappaient généralement sans prévenir et, dans les premières années, repartaient avec leur butin et leurs esclaves pour être vendus aussi vite qu'ils étaient venus. Au fil du temps, ils commencèrent à coloniser les régions qu'ils attaquaient mais, qu'il s'agisse d'un raid rapide pour le profit ou d'une campagne à long terme pour les terres et le pouvoir, chaque opération militaire était organisée et dirigée par un grand guerrier.
Statue Erik le Rouge, Groenland
Il y eut de nombreux grands chefs vikings pendant l'âge viking, mais un certain nombre d'entre eux se distinguent par l'impact qu'ils eurent sur leur époque ou par les valeurs que leur histoire incarne. Freydis Eriksdottir, par exemple, n'est pas un chef viking très connu mais, dans une histoire au moins, elle incarne le courage viking et l'éthique guerrière. Bien que de nombreux noms puissent figurer sur une liste de grands chefs vikings, les douze plus remarquables sont les suivants:
- Ragnar Lothbrok - 9ème siècle
- Ivar Ragnarsson (dit le Désossé) - vers 865-870
- Rollon de Normandie - r. 911-927
- Erik le Rouge - c. 950-c.1003
- Leif Erikson - c. 970-c.1024
- Freydis Eriksdottir - c. 970-c.1005
- Hasting (ou Haesten) - 9ème siècle
- Harald Fairhair - r. c. 872-933
- Harald Ier (dit à la dent bleue) - r. 958-985
- Sweyn Forkbeard - r. 986-1014
- Knut le Grand - r. 1016-1035
- Harald Hardrada - r. 1046-1066
Certains de ces personnages ne peuvent pas être considérés comme historiques et, parmi ceux qui le sont, toutes leurs aventures ne peuvent être authentifiées. L'histoire et le mythe se tissent dans les récits de la plupart d'entre eux mais, qu'ils soient historiques ou légendaires, ces dirigeants laissèrent une impression durable sur le monde.
Ragnar Lothbrok
Ragnar Lothbrok est le héros de l'épopée La Saga de Ragnar Lothbrok et est considéré comme un amalgame d'un certain nombre de chefs vikings. Il est régulièrement cité dans les ouvrages savants comme un personnage historique réel mais, en même temps, ces auteurs admettent qu'il s'agit très probablement d'un personnage de fiction, peut-être calqué sur le chef viking Reginherus. Ragnar combattit des dragons et tenta de conquérir la Grande-Bretagne à bord de seulement deux navires, tandis que le Reginherus historique n'est connu que pour le raid de 845 sur Paris, lorsqu'il fut payé par Charles le Chauve (r. 843-877) pour laisser la ville tranquille (créant ainsi le précédent des paiements importants aux chefs vikings pour assurer sa sauvegarde).
SELON LA SAGA DE RAGNAR LOTHBROK, RAGNAR fut AVERTI PAR ASLAUG, SA FEMME MÉDIUM, DE NE PAS se contenter de DEUX NAVIRES POUR CONQUÉRIR LA BRETAGNE.
Cependant, Ragnar est également connu grâce au Ragnarsdrápa, un poème du 9e siècle écrit par le barde Bragi Boddason (également connu sous le nom de Bragi enn gamli), qui est un poème-bouclier (une œuvre décrivant des images mythologiques ou légendaires gravées sur un bouclier). Le bouclier aurait été offert à Bragi par un certain Ragnar, et c'est un autre poème en vieux norrois qui identifie ce Ragnar à Ragnar Lothbrok. Cependant, il peut tout aussi bien se référer à un autre Ragnar, et comme l'historicité de Lothbrok est douteuse, cela ne plaide pas en faveur de son lien historique avec ce poème-bouclier.
Selon la Saga de Ragnar Lothbrok, Ragnar fut mis en garde par Aslaug, sa femme médium, de ne pas se contenter de seulement deux navires pour conquérir la Grande-Bretagne. Il ignora son avertissement, fut capturé par le roi Ælla de Northumbrie (d. 867) et fut exécuté, jeté dans une fosse aux serpents.
Abonnez-vous à notre newsletter hebdomadaire gratuite!
Ivar Ragnarsson dit le Désossé
Ivar serait le fils de Ragnar Lothbrok et est surtout connu grâce à la Saga de Ragnar Lothbrok, au Conte des fils de Ragnar et au Gesta Danorum de Saxo Grammaticus (c. 1160-c. 1220). Il est également souvent assimilé à l'un des chefs de la Grande Armée païenne (nommé " Hingwar " dans la Chronique anglo-saxonne) qui envahit la Grande-Bretagne en 865 et il est concevable que le légendaire Ivar ait été inspiré par ce Hingwar. Cependant, la question de savoir si Ivar a bel et bien existé tel qu'il est dépeint dans les sagas fait encore l'objet de débats à l'heure actuelle.
Dans le Conte des fils de Ragnar, il s'embarqua pour la Grande-Bretagne avec ses frères pour venger la mort de leur père mais refusa de se battre avec eux contre le roi Ælla. Il conclut ensuite un accord avec ce roi pour obtenir des terres, mais Ælla stipula qu'il ne pourrait avoir que la superficie qu'il pourrait couvrir avec la peau d'un taureau. Ivar découpa la peau de taureau en bandes et entoura la zone qui deviendrait plus tard la ville de York. Cette histoire, bien sûr, est empruntée à celle, beaucoup plus ancienne, de Didon de Carthage qui fit la même chose avec une peau de bœuf pour fonder sa ville en Afrique du Nord.
Alex Hoegh Andersen dans le rôle d'Ivar le Désossé
Après avoir fondé York, Ivar vengea la mort de son père en tuant le roi Ælla par le mystérieux supplice de l'aigle de sang et gouverna ensuite la Northumbrie depuis York. Seules des sources très rares et souvent contradictoires le placent à la tête de la Grande Armée païenne et lui attribuent le meurtre du roi Ælla lors de la bataille de York en 867. Qu'il s'agisse d'un personnage historique réel, Ivar le Désossé en est venu à incarner l'impitoyabilité et la ruse des Vikings.
Rollon de Normandie
Rollon est le fondateur de la Normandie qui avait auparavant mené des raids dans le royaume de Francie occidentale. On pense que Rollon participa au siège de Paris en 885-886, alors que la ville était défendue par Odon de Francie occidentale (c. 856-898). Après le siège, qui ne prit fin que lorsque Charles le Gros suivit le précédent déjà instauré et paya les Vikings pour qu'ils partent, Rollon resta dans la région et effectua des raids sur diverses colonies. Vers 911, Charles le Simple (r. 893-923) tenta de suivre le même précédent mais, à la place d'argent sonnant et trébuchant, il offrit à Rollon des terres et la main de sa fille Gisèle en mariage en échange de sa loyauté et de sa protection contre les raids vikings.
Rollon accepta l'offre du roi et fonda la région de Normandie ("terre des Nordiques"). Il resta fidèle à son pacte avec Charles le Simple et non seulement défendit la Francie occidentale contre les Vikings mais améliora la vie des habitants de son royaume. Il révisa les lois, restaura les églises et les abbayes, et se battit personnellement pour le roi contre les menaces à son royaume. Outre ses réalisations personnelles, il est également célèbre en tant qu'arrière-arrière-arrière-grand-père de Guillaume le Conquérant.
Statue de Rollon de Normandie
Erik le Rouge
Erik le Rouge (alias Erik Thorvaldsson) était un explorateur islandais qui fut le premier à coloniser le Groenland. Son histoire est racontée dans La Saga des Groenlandais et dans la Saga d'Erik le Rouge, bien que ces récits diffèrent sur un certain nombre de points. En gros, Erik fut décrété hors la loi pour avoir tué un homme en Islande (tout comme son père, Thorvald Asvaldsson, qui avait été exilé de Norvège pour le même crime et était venu en Islande avec son fils) et fut banni pendant trois ans. Il avait entendu parler d'une terre à l'ouest où les premiers marins nordiques avaient tenté de s'établir et il s'y rendit navigua, explorant la région pendant les trois années de son exil.
ERIK LE ROUGE revint AU GROENLAND AVEC 14 NAVIRES ET y ÉTABLIt DE nombreuses COLONIES, FONDANT AINSI LE GROENLAND.
Lorsqu'il revint en Islande, il parla à tout le monde du merveilleux endroit qu'il avait découvert et l'appela Groenland afin d'inciter plus de gens à y aller. Les sagas racontent qu'il proposa consciemment ce nom aux Islandais dans l'espoir qu'un nom agréable attirerait davantage de colons. Cette propagande fut couronnée de succès et il retourna au Groenland avec 14 navires et établit de nombreuses colonies, fondant ainsi le Groenland.
Leif Erikson
On attribue à Leif, le fils d'Erik le Rouge, le débarquement de navires en Amérique du Nord près de 500 ans avant l'impopulaire "découverte" du Nouveau Monde par Christophe Colomb. Comme pour son père, l'histoire de Leif provient de la Saga des Groenlandais et de la Saga d'Erik le Rouge. Selon ces récits, Leif se lança dans une série d'aventures maritimes, dont l'une le mit en contact avec le roi Olaf Tryggvason de Norvège (r. 995-1000) qui avait converti de force le pays au christianisme. Leif jura fidélité à Olaf et s'en retournait au Groenland pour évangéliser la population lorsqu'il fut détourné de sa route et se retrouva dans un endroit étrange qu'il appela Vinland ("pays de la vigne" pour les raisins qu'on y trouvait), connu aujourd'hui sous le nom de Terre-Neuve, au Canada.
Les Vikings construisirent une colonie à l'extrémité nord d'une péninsule dans la région connue aujourd'hui sous le nom de L'Anse aux Meadows et la petite communauté commença un commerce apparemment lucratif avec leurs familles et amis au Groenland. Cependant, les indigènes du pays ne se réjouissaient guère de la présence de ces nouveaux venus ce qui, ajouté aux difficultés du voyage maritime vers et depuis le Groenland, les amena finalement à abandonner la colonie. Leif finit par retourner au Groenland où il aurait tenu sa promesse à Olaf en convertissant la population au christianisme, bien qu'à ce moment-là, la plupart d'entre eux étaient probablement déjà chrétiens.
Leif Erikson aperçoit ce qui est aujourd'hui la côte du continent américain
Freydis Eriksdottir
Freydis était la sœur ou la demi-sœur de Leif Erikson, et la fille d'Erik le Rouge. Sa réputation de grand chef viking est contestée en raison de deux récits très différents de son comportement dans le Nouveau Monde, pratiquement tout ce que l'on sait d'elle. Le premier récit provient de la Saga d'Erik le Rouge, dans laquelle elle est dépeinte comme une guerrière courageuse qui, abandonnée par les hommes de son groupe qui s'étaient repliés, repoussa à l'aide de son épée la tribu indigène lourdement armée qui attaquait la colonie; le second provient de la Saga des Groenlandais, dans laquelle elle n'est qu'une manipulatrice qui orchestra le meurtre de ses associés des mains de son mari et de ses hommes, puis, lorsqu'ils refusèrent de tuer les femmes, le fit elle-même avec une hache.
Il n'y a pas moyen de vérifier lequel de ces récits est véridique, mais on pense que la Saga des Groenlandais - qui est le dernier des deux - déforma délibérément l'histoire de Freydis dans le Nouveau Monde pour lui nuire. L'image de la courageuse guerrière viking affrontant un ennemi hostile, seule avec son épée, ne correspondait pas à l'idéal chrétien de la femme et, comme on peut le voir ailleurs (comme dans le récit biblique de Jézabel ou l'historique Cwenthryth de Mercie), les femmes fortes qui ne correspondaient pas au récit chrétien étaient souvent transformées en traîtresses.
Hasting
On pense qu'Hasting fut bel et bien un personnage historique, mais comme son nom est souvent mentionné sans aucun qualificatif, il est difficile de savoir s'il s'agit de la même personne dans chaque histoire. On le trouve en Méditerranée avec Björn Côtes-de-Fer vers 859, en Francie occidentale vers 858, dans la Grande Armée païenne de 865 et dans la force d'invasion de Mercie en 892. Une partie du problème pour déterminer ce qu'il fit ou non est le statut semi-légendaire de Björn Côtes-de-Fer auquel il est étroitement associé.
On pense qu'Hasting est à l'origine du stratagème viking consistant à faire semblant de se convertir au christianisme, à feindre la mort et à se faire porter à l'intérieur des portes d'une ville pour ensuite revenir miraculeusement à la vie, tuer ses "bienfaiteurs" et ouvrir les portes à ses hommes (ce stratagème est désormais bien connu grâce à la série télévisée Vikings où Ragnar Lothbrok fait exactement la même chose). La première fois qu'il le fit, c'était dans la ville de Luna qui fut ensuite prise. Historiquement, il est connu pour avoir mené la force qui envahit la Mercie en 892, combattant contre Alfred le Grand, Aethelred et Aethelflaed de Mercie. Il disparaît des archives historiques vers l'an 896.
Harald Fairhair
Selon les récits de sources telles que la Saga de Harald et d'autres, Harald Fairhair fut le premier roi d'une Norvège unie. Son épithète est étroitement associée à son ascension au pouvoir car il est dit qu'il tomba amoureux de la princesse Gyda d'Hordaland qui refusa ses attentions. Il jura qu'il ne couperait ni ne prendrait soin de ses cheveux avant d'avoir prouvé qu'il était digne de son amour en conquérant les royaumes séparés de Norvège et en les unissant sous son règne.
Le geste d'Harald peut sembler anodin de nos jours mais, pour les Nordiques, l'hygiène personnelle était une valeur importante et, en particulier un prince devait prendre soin de ses cheveux. Selon l'expert Martin J. Dougherty, au cours des dix années qu'il fallut à Harald pour unifier la Norvège, il était probablement connu sous le nom de "cheveux de serpillière", mais après avoir réussi et avoir gagné l'amour Gyda et son royaume, il se fit couper et coiffer les cheveux et fut alors connu sous le nom de "cheveux clairs" (176). Il est le père de deux autres grands chefs vikings, Haakon le Bon (r. 934-961) et Erik Bloodaxe (roi de Norvège 931-933, roi de Northumbrie 947-948, 952-954), ce dernier étant le dernier roi viking d'un royaume anglais.
Harald Ier dit à la dent bleue
Harald Ier dit à la dent bleue est surtout connu comme le roi du Danemark qui convertit le peuple danois au christianisme. Des auteurs chrétiens tels que Widukind de Corvey (mort vers 973) affirment qu'Harald se convertit au christianisme grâce aux miracles que lui montra un ecclésiastique nommé Poppa, dont celui de tenir une barre de fer rouge sans se brûler grâce à la foi de Poppa. En réalité, Harald se convertit afin de repousser une invasion des Germains, qui étaient déjà chrétiens et qui auraient eu du mal à justifier auprès de l'église de Rome une attaque contre un autre royaume chrétien.
Bien que sa conversion du Danemark soit le plus souvent citée comme sa grande réussite, il fut un souverain efficace qui améliora l'infrastructure de son pays et solidifia les contrats et les traités avec ses voisins. Malgré cela, son fils Sweyn Forkbeard n'apprécia pas sa conversion et renversa son père pour s'emparer du pouvoir vers 986.
Sweyn Forkbeard
On ne sait pas si Sweyn était un chrétien dévoyé ou un païen invétéré, mais il utilisa certainement l'Église à son avantage. Après avoir succédé à son père sur le trône, il consolida l'emprise fragile du Danemark sur la Norvège et devint roi des deux pays. Se méfiant des interférences de l'Allemagne et de l'Église de Rome, il concentra ses efforts sur le renforcement du pouvoir de l'Église en Grande-Bretagne. Avec les armées du Danemark et de la Norvège sous son contrôle, Sweyn exerça un pouvoir considérable dans la région et envahit la Grande-Bretagne en 1002, prétendument en réponse au massacre d'une colonie danoise dans cette région.
SWEYN FORKBEARD POURSUIviT SES CAMPAGNES MILITAIRES EN BRETAGNE JUSQU'EN 1013, DATE À LAQUELLE IL Avait CONQUIS TOUTES LES FORCES ENVOYÉES CONTRE LUI.
Sweyn poursuivit ses campagnes militaires en Grande-Bretagne jusqu'en 1013, date à laquelle il avait conquis toutes les forces envoyées contre lui. Il fut couronné roi d'Angleterre en décembre 1013, mais mourut quelques semaines plus tard, en février 1014. Son fils Harald II lui succéda et occupa le trône pendant que son frère aîné, Knut, consolidait le pouvoir dans le pays. Une fois que Knut eut maîtrisé toute opposition, Harald abdiqua en sa faveur.
Knut le Grand
Knut est surnommé "le grand" en raison de ses compétences dans tous les domaines de la royauté. Il conquit la Grande-Bretagne et l'unit au Danemark et à la Norvège, puis prit la Suède. Son objectif était d'unifier les peuples et les cultures disparates de ces pays sous un seul et même régime et, pendant un certain temps, il y parvint. Il révisa les lois de la Grande-Bretagne et égalisa les peines pour les crimes dans les divers territoires. Comme pour beaucoup, sinon la plupart, des souverains vikings de l'époque, on ignore si sa conversion au christianisme était profonde ou non, mais, comme son père, il en savait assez pour traiter l'église avec déférence et manipuler le clergé pour servir ses divers desseins.
Au moment de sa mort, Knut était connu comme le roi sage de l'Angleterre, du Danemark, de la Norvège et en partie des Suédois, car il n'avait pas réussi à prendre possession de toute la Suède. Il établit des contrats commerciaux fermes et améliora l'infrastructure de l'Angleterre ainsi que de ses autres royaumes.
Harald Hardrada, Bataille de Fulford
Harald Hardrada
Harald Hardrada est connu comme le dernier roi nordique de l'âge Viking et sa mort à la bataille de Stamford Bridge en 1066 est considérée la fin déterminante de cette période. Dès son plus jeune âge, la vie d'Harald fut une aventure presque constante. Il fut blessé à la bataille de Stiklestad en 1030 et se battit pour rétablir son frère Olaf sur le trône de Norvège alors qu'il n'avait que 15 ans. Il fuit ensuite la Norvège pour rejoindre Kiev, servit dans la célèbre garde varangienne à Constantinople et revint revendiquer le trône de Norvège.
Il mena à plusieurs reprises des raids dans le style traditionnel viking au Danemark, mais ne réussit jamais à le conquérir. Invité par un comte northumbrien envieux à venir revendiquer le trône d'Angleterre, Harald envahit le pays en 1066 et alla de l'avant jusqu'à sa mort lors de la bataille de Stamford Bridge. Sa principale contribution à l'histoire fut d'affaiblir les forces anglo-saxonnes dirigées par le roi Harold Godwinson, à tel point que, lorsque Guillaume le Conquérant envahit le pays plus tard dans l'année, sa victoire à la bataille de Hastings était déjà presque assurée.
Conclusion
Outre ces chefs, il y eut de nombreux autres grands rois, reines et guerriers nordiques et vikings. L'un des plus mémorables fut Egil Skallagrimsson (c. 910-990), un guerrier âgé de sept ans, selon les sagas, qui tua le fils d'Erik Bloodaxe mais se sauva de l'exécution en composant et en récitant un poème en l'honneur du roi. Le héros légendaire Gunnar Hamundarson (vers le 10e siècle) mérite également d'être mentionné en tant que héros invincible qui mourut en protégeant sa maison bien-aimée et qui, après sa mort, resta volontiers sur place en tant qu'esprit sur la terre qu'il avait tant aimée.
Quelle que soit l'interprétation que l'on fait aujourd'hui des actions et de l'éthique des Vikings, on ne peut nier que l'ère viking changea à jamais le cours de l'histoire. Même si à leur époque leurs contributions n'étaient pas bien connues en dehors d'une petite communauté, Chacun de ces leaders influença la vie de ceux qui leur succédèrent. Il ne fait aucun doute que les récits de grands héros légendaires comme Ragnar Lothbrok et ses fils sont une source d'inspiration, mais il en va de même pour les chefs vikings historiques qui entreprirent de se faire un nom et de changer le monde.